2013年11月，揚子江船業(yè)控股公司宣布在上海自由貿(mào)易試驗區(qū)新注冊成立一家注冊資本為300萬美元的全資子公司——上海潤元船舶管理有限公司，其核心業(yè)務(wù)包括負責(zé)自營國際航運船舶的運營管理、負責(zé)收購國際航運二手舊船并自營或出租運營的管理、負責(zé)對集團交辦的其他專項事務(wù)或船舶的管理。2018年元月，集團為做大航運，收購并成立上海華元航運有限公司，將其納入揚子江航運公司的管理范疇。以內(nèi)貿(mào)船為主的上海華元航運有限公司主要負責(zé)自營國內(nèi)航運船舶的運營管理、負責(zé)收購國內(nèi)二手舊船并自營或出租運營的管理、負責(zé)對集團交辦的其他專項事務(wù)或船舶的管理。至此，構(gòu)建起國際和國內(nèi)兩大航運公司體系。
從2013年開始，集團努力加強航運團隊建設(shè)，形成有自主管理能力、有獨立對外承運的航運經(jīng)營技術(shù)團隊。船舶規(guī)模逐年擴大，從2013年的6艘92500DWT散貨船到2020年包含7艘92500DWT散貨船、5艘82000DWT外貿(mào)散貨船、4艘47500DWT內(nèi)貿(mào)散貨船在內(nèi)的23艘自營船隊。船隊的載重噸也隨之逐年變大，從2013年的55.5萬載重噸到2020年的156.26萬載重噸。隨著航運租賃業(yè)的逐步擴大，其營業(yè)收入從2013年的316萬美元增長至2020年的12362萬美元，凈利潤也從2013年的178萬美元增長至2020年的2935萬美元。
2020年4月起，集團將國際航運公司(上海潤元船舶管理有限公司)和國內(nèi)航運公司(上海華元航運有限公司)分開進行運營管理。
除正常的船隊管理運營之外，航運公司還利用作為船東公司的優(yōu)勢預(yù)簽合同，為經(jīng)營接單提供了便利和成本優(yōu)勢，配合集團經(jīng)營需要處置不良資產(chǎn)，為集團承接新船項目起到保證性作用。2013-2020年間，航運公司先后下單建造外貿(mào)船27艘，已成功轉(zhuǎn)售13艘，下單建造內(nèi)貿(mào)船6艘。
如今，集團的航運租賃對主業(yè)的支撐作用已不可缺失，不僅成為了造船主業(yè)的儲水池和調(diào)節(jié)器，還積極發(fā)揮融資造船的管理平臺作用，成為主業(yè)盈利的主要來源。未來，航運租賃將成為揚子江造船區(qū)別于其他造船集團的一個優(yōu)勢業(yè)務(wù)板塊和盈利能力強的板塊。